开启钢铁之路任务，首先你得满足一系列清晰的前置条件。最核心的要求是完成几乎所有的星图节点，这包括了地球、火星这些常规星球，也涵盖了像黑暗地带、月球、赤毒要塞以及被遗弃的Orokin船只这些特殊区域。不过也别太担心，有三个独立的刺杀节点——阋神星上的异融AladV刺杀和Jordas魔像刺杀，以及被遗弃的Orokin船只里的狂热主教刺杀——是不需要你完成的，可以跳过。除了开图，你还需要完成游戏里所有的主线系列任务，并且务必做完虚妄嵌合序言这个任务。当这些条件你都达成游戏里的引导者Teshin就会通过邮件等方式联系你，这时候你的准备工作才算真正到位了。
前往任意一个中继站，在那里找到Teshin并与他对话。在对话选项中，你会发现一个名为钢铁之路的选项，选择它就能正式启动这个高难度挑战模式了。成功开启之后，你会注意到星图界面发生了变化，在屏幕右侧会出现一个切换按钮，让你可以在普通的始源星系模式和钢铁之路模式之间自由选择。各个开放世界地图，比如夜灵平野和奥布山谷，也会解锁对应的赏金6任务，这些就是钢铁之路难度下的专属挑战了。
一旦进入这个模式，所有的敌人都会得到史诗级的加强。最直观的变化是，所有敌人的基础等级都会额外增加100级，这意味着你一开始面对的杂兵可能都比普通模式的精英怪难缠。任务中出现的敌人会获得额外的生命值、护甲和护盾加成，这个加成幅度高达150%，相当于敌人的血量和防御变成了原来的2.5倍。他们的伤害输出也会显著提升，一些在普通模式下能轻松扛住的攻击，在这里可能两三下就能让生存能力不强的战甲倒地。在踏入钢铁之路前，一定得对自己的装备和战甲配置有充分的信心。
由于敌人强度和数量都大幅提升，尤其是歼灭、防御这类需要大量杀敌的任务，对输出效率和生存能力是双重考验。在战甲方面，强烈推荐使用生存能力强的，具备无敌、隐身或高额减伤技能的战甲会让你舒服很多。武器方面，一些在普通模式里割草无敌的范围伤害武器，在这里可能会因为敌人过高的血量和护甲而显得吃力，因此可能需要调整配卡，专注于提升单体和破甲能力。近战武器在连击叠起来后往往有不错的发挥，但开局阶段也需要耐心。每当你完成一个星球的所有钢铁之路节点，Teshin都会给予你奖励，其中包括25个名为钢铁精华的特殊货币以及该星球的装饰模型。钢铁精华可以在Teshin的专属商店里兑换一些独有的奖励。在钢铁之路模式下完成任务，本身还会享有资源掉落几率加成和MOD掉落几率加成的增益，让你在挑战高难度的同时也能更有效率地积累资源。一些特定的强大敌人，比如夜灵，在钢铁之路中也会有必掉钢铁精华的设定。想要开启钢铁之路下的夜灵平野，你需要在地球选择钢铁之路模式后，以单人模式进入希图斯，再从希图斯进入平原即可；或者直接在希图斯接取并完成赏金6任务也能达成目标。整个钢铁之路的星图需要你像最初开图一样重新解锁每一个节点，但结合点任务没有额外的解锁要求。
